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Thomas Billhardt wurde im Jahr 1937 in Chemnitz geboren, er erlernte das Handwerk der Fotografie von seiner Mutter. Danach besuchte er für drei Jahre eine Schule für angewandte Kunst in Magdeburg. Im Jahr 1959 begann er Grafik und Literatur an der Universität Leipzig zu studieren.

Fortan war ständig unterwegs. Im Jahr 1961 reiste er zum ersten Mal in das revolutionäre Kuba. Diese Reise war ein Wendepunkt in seinem Leben. Die Erfahrungen und die Faszination der revolutionären Bewegung waren ihm nicht einerlei. Er lernte zwei Seiten der Gesellschaften kennen. Seine Fotografien bezeugen diese Tatsache.
Spätere Aufgaben führten ihn nach Chile, Mosambik, Guinea, China und dem Nahen Osten, wo er ähnliche Erfahrungen machte.
Zwischen 1962 und 1985 reiste er in die Sowjetunion mehr als fünfzig Mal, zwölf Mal nach Nord-Vietnam und mehr als zwanzig Mal nach Italien. Es faszinierte ihn der gesellschaftliche Widerspruch in den Gesichtern der Menschen, die er sah.

Thomas Billhardt arbeitete intensiv für UNICEF in Madagaskar, Ex-Jugoslawien, Phillipiien,Indonesien, Kambodscha, Vietnam, und China.